Протікають по поверхні суші річки грають дуже важливу роль в підтримці балансу вологості планети. Вся вода, яка випадає у вигляді опадів і не встигає випаровуватися з поверхні грунту, поступово стікає з гір і височин на більш низькі ділянки і, підкоряючись закону всесвітнього тяжіння, знаходить собі дорогу в море. 
Маленькі струмочки, з'єднуючись, утворюють річечки, ті, в свою чергу, впадають у більші ріки. Практично вся поверхня суші покрита мережею річок - в одних регіонах ця мережа сплітається гущі, в інших рідше, але місцевостей, де річок взагалі немає, не так вже й багато, і всі вони є пустелями.
Що таке басейн річки?
При погляді на карту кожна річка зі своїми притоками нагадує схему кровоносних вен, які починаються з тоненьких, майже невидимих капілярів і поступово зливаються в потужні судини з активним кровотоком. Великі річки неспішно течуть по промитим за тисячоліття руслах, по шляху вбираючи в себе великі і дрібні притоки. Територію, що охоплює протягом річки від витоку до гирла, а також всі її притоки, прийнято називати басейном цієї річки.
Інша назва цієї системи - водозбір. Він складається з поверхневої частини, яка щороку збирає вологу, яка знаходиться на поверхні, і підземної частини, де формуються підживлюють річку підземні джерела. 
Реальну площу підземного водозбору визначити досить важко, тому басейн річки завжди обмежується площею поверхневого водозбору.
Басейни річок можуть бути:
- стічними - біля річок, що впадають в море, поєднане зі Світовим океаном;
- безстічними - біля річок, протягом яких лежить всередині материка, що впадають у водойму, що не з'єднаний з морем або океаном.
Площа басейну великої річки складається з суми площ басейнів її приток.
вододіл
Оскільки кожна річка тече тільки зверху вниз і ніколи - навпаки, все, навіть найменші річки і струмки беруть початок на височинах. Найбільш високі хребти є лінією вододілу для басейнів великих річок: з одного боку вододілу все річки і струмки підживлюють одну річку, з іншого боку - іншу річку.
Чим вище вододіл, тим більше бурхливими і стрімкими стає протягом річок і струмків, які стікають з хребта. Якщо ж річка бере початок на невеликій височині і протікає по рівнині, її течія є плавним, повільним і спокійним.
Фактично вододіли окреслюють межі басейну кожної річки, фізично розділяючи живлять річечки і струмки. На підземний водозбір вони впливають набагато менше, ніж на поверхневий, особливо для річок, що протікають в рівнинних районах. Іноді трапляється, що зовнішні джерела живлять одну річку, а підземні - іншу.
річковий стік
Стоком річки називають масу води, яка переміщається по руслу річки. Для кожної з водних артерій він має свої характеристики - швидкість течії, витрата води, річний стік і ін. 
Примітно, що стік носить сезонний характер: під час дощів і паводків він збільшується, в посушливі періоди зменшується. Нерідко коливання досягають вельми істотних величин.
Величезний вплив на річковий стік надає не тільки інтенсивність опадів , Але і випаровування: чим воно більше, тим більше залежна величина стоку від кліматичних і погодних факторів. Не менш важливим є тип рельєфу і складу порід, що утворюють річкове дно.
Потужні пласти піску або глибокі тріщини в гірській породі служать своєрідними акумуляторами води, знижують залежність річки від температури повітря. Чим більше кут ухилу русла, тим рясніше стік: у вузькій гірської річки стік може бути більше, ніж у більш широкій, але спокійною рівнинної річки.
Найбільші річки світу
Якщо скласти рейтинг річок по довжині, площі басейну і величиною стоку, виявиться, що найпотужнішою і щедрою річкою в світі є американська Амазонка: площа її басейну становить 7190 тисяч кв.м.. км, а річний стік - 6900 куб. км. Єдиний показник, за яким Амазонка знаходиться не на першому місці, а на другому - це її довжина, яка становить 6437 кілометрів.
Першість по довжині багато століть утримує Ніл, русло якого налічує 6671 км. Його басейн становить 2870 кв. км і знаходиться на п'ятому місці серед найбільших річкових басейнів, а величина стоку дорівнює всього 80 куб. км - за цим показником Ніл не входить навіть в першу десятку найбільш повноводних річок, займаючи в цьому списку 26-е місце. 
У Росії найдовшими річками є Об (5400 км), Амур (4439 км) і Олена (4400 км). Найбільша площа басейну теж у Обі (2990 кв. Км), за нею йде Єнісей (2580 кв. Км) і Олена (2490 кв. Км). Найбільшою в Росії величиною річного стоку володіє Єнісей (624 куб. Км), на другому місці знаходиться Лена (536 куб. Км). Всі ці річки входять в першу десятку найбільших в світі водних артерій.
Що таке басейн річки?Що таке басейн річки?
